A 19. század végén és a 20. század elején Oroszországban minden szalonban, minden sikátorban, minden kocsmában művelt vagy írástudatlan emberek a végső kérdéseken gondolkodtak. A legszélsőségesebb szekták és szerveződések vetették fel fejüket, az eszmék zűrzavarában pedig elhomályosodott a legmagasabb rendű értékek jelentése. Dosztojevszkij regénye, az Ördögök ezt a kaotikus, morális válságba jutott világot állítja elénk Nyikolaj Sztavrogin, egy intelligens, gazdag fiatalember történetén keresztül, aki képtelen arra, hogy szabadságának határait világosan meghatározza. Nem hisz semmiben, de mivel keresi a hitet, a legkülönbözőbb emberek és ideológiák között sodródik, és amikor hosszabb idő után hazatér szülővárosába, múltja és jelene minden fontosabb szereplője ott vár rá. Nevében titokzatos szervezet lép működésbe, a politikai és a magánéleti bonyodalmak összefonódnak, és egy alig átlátható, önös érdekeknek alávetett, megállíthatatlan eseménysort indítanak el, melynek nincsenek nyertesei.