A történet a 18-19. századi Londonban játszódik, a Sohóban. Jonathan Jeremias Peachum, a ”koldusok barátja”, nélkül senki nem koldulhat a városban saját szakállára. Szigorúan szabályozott üzletét fenyegetve érzi Polly lánya titkos házassága miatt a gengszterfőnök Macheath kapitánnyal. Feljelenti újsütetű vejét a rendőrségen. Macheath-nek ugyan hosszú és változatos bűnlajstroma van, de a rendőrfőnök, Brown, régi katonatársa, eddig lenyelte. Persze nem ingyen. Peachum megzsarolja Brownt, hogy koldusaival botrányba fullasztja a küszöbönálló koronázási ünnepségeket, ha nem látja előtte akasztófán Mac-et. Macheath elszökik, de barátnői, a kurvák elárulják. Persze nem ingyen. A koronázás meglesz és Macheath akasztása elmarad, mert a királynő lovas hírnöke kegyelmet hoz neki.